그런데 하나 더 있군요. 쥐새끼일까요?

수고하셨습니다. 가서 에테르부터 보급받으시죠.

소개가 늦었습니다, 시뇨라. 이쪽은 제 학생이에요.

어서 오세요, 전하.

망극합니다.

그야 저는 떠돌이에, 고아에, 안정적인 직장이 있는 것도 아니었거든요.

폐하의 지혜로우신 판단이 유효했을 뿐입니다.

음탕하다고 말하려 했지만, 전하의 표현을 존중할게요.

글쎄요. 자신이 지도자가 아닌 집사라고 생각하기 때문일까요?

내일 봬요.

이쪽으로 가보죠.

제자님은 어떠신가요?

하루 동안 잠들어 계셨어요. 그만한 힘을 쓰셨는데 놀라운 회복력이군요.

하아…….

글쎄.

맞는 말씀이지만, 암시장만큼은 예외예요. 그곳에선 지상의 질서가 통하지 않아요. 모두 무사히 빠져나오리라는 보장이 없죠.

정말로요.

각성열은 주신이 종의 그릇을 시험하는 '최초의 고난'이에요. 가벼운 감기처럼 지나가는 경우가 대부분이지만, 이쪽처럼 불운한 사람에겐 신관의 에테르가 끊임없이 공급되어야 하죠. 안정적인 환경과 극진한 간호도 필요하고요. 환자는 짧으면 하루, 길게는 일주일쯤 시달릴 거예요.

서식지가 파괴되었거나 무리를 잃었을 가능성이 높아요. 최근에 산에서 큰 토벌이 있진 않았나요?

아뇨. 저도 선물로 한 권 받았지만 읽어 보지는 않았어요. 헤릿은 감명 깊게 본 것 같았는데…….

……성기사에 관해 아직도 모르시는 게 많네요.

네.

에테르가 바닥나 추락하는 거예요. 교황청의 성기사들이군요.

……녹틸루카(Noctilúca).

……최선을 다하겠습니다. 전하.

네. 황도에선 마수의 사체를 찾기 어려우니 이곳에 피신한 게 아닐까 싶어요. 정 급할 땐 배우들의 마나를 취했겠죠.

짝의 목소리만 듣고 침입할 만큼 저돌적이신 것도 문제고요. 그릇 수양은 멀었네요.

이야기를 듣는다면 거절할 수도 있어요. 실은 그럴 가능성이 크죠. 당신은 상처받을 겁니다.

……녹틸루카(Noctilúca).

만남이 요원하니 열량을 비축해 두셔야죠.

네. 고대의 성유물이나 금은보화를 찾아 졸부가 된 이들이 있어요. 열 손가락도 안 되는 경우지만, 후발주자는 자신의 운을 믿고 뛰어드는 거죠.

……가보죠. 어린아이는 모두가 방심하고 대하는 상대예요. 의외로 보고 들은 게 많을지도 모르겠네요.

……주문이라고요.

하지만 성기사의 심리는 지독하게 복잡하고 모순적이에요. 신관과 사고방식부터 달라요.

그쪽에게 필요한 건 궁주님이 지어주는 이름이 아니라, 스스로에게 쥐여 줄 용기 같네요.

……요즘은 후작님이 새로운 생각을 하실 때마다 긴장이 되네요. 하마터면 전단을 떨어뜨릴 뻔했어요.

전하!

그렇군요. 빌럼, 괜찮다면 너희가 사들인 고철은 어디에 쓰이는지 알 수 있겠니? 오는 길에 보니 주변이 생각보다 깨끗해서 말이야.

공기의 문을 닫았어요. 이제 왕자님의 목소리를 들을 수 있는 건 넷뿐이에요.

그보다 아무래도 머무를 곳이 필요할 것 같아서요. 지내실 만한 숙소를 찾았습니다.

에테르는 느껴지지 않았고, 그렇다면 상대는 둘뿐이니 어떤 상황에서든 이쪽이 유리해요. 이방인은 반갑지 않을지라도 우리가 제공할 대가는 쉬이 거절할 수 없겠죠. 근방엔 신국군도 보이지 않았어요.

그분의 에테르를 느끼셨어요, 전하. 이미 답을 알고 계실 텐데요.

그리고 이분은 예서 페네티안 왕자 전하. 너와 아빠를 구해주신 분이셔.

이렇게 하면 어떨까요.

얼굴엔 문신을 했지.

사막의 다른 숙박소는 전부 소수민족의 촌락에서 시작했지만, 기골트는 달라요. 랄프 기골트라는 귀족이 하나부터 열까지 치밀하게 구획해 만든 곳이죠.

공녀께선 신물을 흡수하셨으니, 어지간한 신관의 에테르로는 만족하지 못하실 거예요. 공작 전하께서는…….

마르티어 제일스트라 경이 엘리서 왕세녀 전하를 황궁까지 수행해 왔었다죠?

또 알고싶으신 게 있나요?

대리는 왕이 아니니까요. 게다가 그는 지도력이 달린다는 평을 듣고 있어요. 대신 사교술과 사치에 능하죠.